La storia dei segnali anomali di ANITA è una delle vicende più intriganti della fisica delle particelle degli ultimi anni.

Cos'ha visto ANITA?

ANITA vola sopra l'Antartide cercando onde radio generate da particelle cosmiche ad altissima energia. Normalmente, quando un raggio cosmico colpisce l'atmosfera, produce una cascata di particelle che scende dall'alto verso il basso.

In alcune occasioni, però, ANITA ha registrato segnali che sembravano provenire dal basso verso l'alto, come se una particella estremamente energetica fosse emersa dal ghiaccio antartico e avesse poi attraversato l'atmosfera.

Perché è strano?

L'interpretazione più semplice era che si trattasse di un neutrino tau molto energetico.

Il problema è che, alle energie osservate, un neutrino che attraversa quasi tutta la Terra avrebbe una probabilità estremamente bassa di sopravvivere. In pratica, la Terra dovrebbe essere quasi "opaca" a neutrini così energetici.

Quindi i ricercatori si sono trovati davanti a un dilemma:

• Il segnale era reale ma interpretato male.

• Oppure c'era qualche fenomeno fisico non ancora compreso.

Le ipotesi più fantasiose

Quando la notizia uscì, alcuni articoli popolari parlarono di:

• particelle sconosciute;

• materia oscura;

• supersimmetria;

• universi paralleli in cui il tempo scorre al contrario.

Quest'ultima idea nacque da speculazioni teoriche e venne amplificata dai media, ma non è mai stata considerata una spiegazione accettata dalla comunità scientifica.

Cosa si pensa oggi?

Esperimenti più recenti, come IceCube, non hanno trovato prove convincenti che supportino l'interpretazione "esotica" dei segnali.

La tendenza attuale è che quei pochi eventi siano probabilmente dovuti a:

• effetti atmosferici rari;

• riflessioni radio particolarmente insolite;

• processi fisici non modellati perfettamente;

• oppure semplicemente fluttuazioni statistiche molto improbabili.

Quindi abbiamo scoperto una nuova fisica?

No. Al momento la risposta scientifica è no.

ANITA ha osservato alcuni eventi difficili da spiegare, ma non esiste ancora una prova che indichi nuove particelle, universi paralleli o fenomeni che violino il Modello Standard della fisica.

Detto questo, il caso ANITA resta affascinante proprio perché ricorda come la scienza funzioni davvero: a volte si trovano dati strani, si formulano ipotesi anche audaci, e poi servono anni di verifiche per capire se si tratta di una rivoluzione o di un dettaglio sperimentale sfuggito ai modelli.